Imagens chocantes surgiram da Nova Zelândia mostrando milhões de esponjas do mar marrons, outrora aveludadas, branqueadas, sendo o pior evento de branqueamento em massa desse tipo já registrado, dizem cientistas marinhos.
A descoberta alarmante ocorre em meio a um aumento contínuo nas temperaturas dos oceanos, uma tendência que os cientistas dizem ser predominantemente devido às emissões de combustíveis fósseis que aquecem o planeta.
Cientistas da Nova Zelândia descobriram milhares de esponjas marinhas branqueadas em maio deste ano, em águas frias da costa sudoeste do país.
Outras descobertas mostraram que o dano foi muito pior, com milhões — possivelmente dezenas de milhões — de esponjas marinhas afetadas em toda a região de Fiordland.
“Esta é uma das esponjas mais abundantes em Fiordland e, portanto, é um evento de grande escala”, disse James Bell, professor de biologia marinha da Universidade Victoria da Nova Zelândia.
Bell, que liderou a equipe responsável por detectar o evento inicial de branqueamento no mês passado, disse à CNN que, apesar do extenso branqueamento em massa, algumas esponjas ainda estavam vivas e consumindo oxigênio.
“Esta região era tão abundante e rica em vida marinha e estava quase como um cemitério branco quando a descobrimos, foi realmente devastador e traumático”, disse ele.
“Podemos realizar experimentos a bordo de nosso barco para tentar entender como as esponjas foram afetadas por temperaturas mais altas. Infelizmente, muitas delas já estavam muito insalubres e estressadas.”
Esponjas marinhas existem em uma variedade de tamanhos, cores e texturas e desempenham um papel crucial nos ecossistemas marinhos, fornecendo alimento e refúgio para outros animais marinhos como caranguejos, algas e peixes.
“Elas bombeiam grandes volumes de água e capturam partículas minúsculas, bactérias, plâncton e algas e também reciclam carbono no fundo do mar”, disse Bell.
“Também fornecem abrigo para criaturas marinhas e aumentam as áreas de habitat no fundo do mar. São criaturas muito subestimadas.”
Oceanos aquecendo em velocidade recorde
O ano passado foi o mais quente já registrado para os oceanos do mundo pelo terceiro ano consecutivo, colocando um enorme estresse adicional nos ecossistemas marinhos.
Este ano, a Grande Barreira de Corais da Austrália sofreu seu sexto evento de branqueamento em massa. Os estudos também confirmaram o branqueamento de corais em vários locais de recife.
Acredita-se que a Grande Barreira de Corais tenha perdido mais da metade de sua população de corais para as mudanças climáticas nas últimas três décadas, de acordo com estudos.
Esponjas marinhas, como corais, também são fortemente afetadas por temperaturas extremas do oceano e ficam brancas como uma resposta ao estresse a temperaturas muito quentes.
As criaturas marinhas desempenham um papel importante nos ecossistemas marinhos e os cientistas dizem que sua perda pode afetar milhões de outros animais marinhos.
O aquecimento das temperaturas oceânicas também está afetando as populações de esponjas marinhas em outras partes da Nova Zelândia, observou Bell. Faixas de esponjas do mar mortas foram descobertas nas áreas costeiras do norte do país. Alguns foram encontrados “derretendo” em meio a uma longa onda de calor marinha.
“O evento de branqueamento em massa destaca novamente como os oceanos estão mudando drasticamente devido ao aquecimento global e às mudanças climáticas“, disse ele.
“Deve servir como um alerta. Precisamos de ação climática agora, não em 10 ou 15 anos, porque então seria tarde demais e teríamos perdido todos os ecossistemas e espécies.”
