Uma tripulação de quatro astronautas particulares fez história nas primeiras horas de quinta-feira, quando abriu a escotilha de sua cápsula SpaceX Dragon e conduziu a primeira caminhada espacial comercial.
A caminhada espacial, a parte mais arriscada da missão Polaris Dawn de cinco dias , começou às 6:12 am ET quando o oxigênio começou a fluir para os trajes espaciais dos astronautas. Apenas dois dos quatro membros da tripulação realmente saíram do veículo, mas todos os quatro tiveram que vestir os novos trajes feitos pela SpaceX porque a cápsula Dragon não tem uma câmara de descompressão. Isso significava que toda a espaçonave teve que ser despressurizada.
Uma caminhada espacial — às vezes chamada de atividade extraveicular — é quando os astronautas deixam a relativa segurança de suas naves espaciais para o vácuo do espaço. Na história do voo espacial humano, as caminhadas espaciais só foram realizadas por astronautas do governo, que as usam como uma oportunidade para fazer reparos, realizar manutenção ou conduzir experimentos científicos. As caminhadas espaciais realizadas por astronautas da NASA geralmente duram entre cinco e oito horas.
O empreendedor bilionário e líder da missão Jared Isaacman foi o primeiro a sair da cápsula Dragon; depois que ele retornou, a engenheira da SpaceX Sarah Gillis deu uma volta no vácuo do espaço. Eles usaram um auxílio especial de mobilidade em escada chamado de “skywalker”, que a SpaceX adicionou à Dragon apenas para esse propósito, para ajudá-los a sair da cápsula. A dupla estava conectada à espaçonave por cordões umbilicais e eles mantiveram contato com a escada o tempo todo. A caminhada espacial foi muito rápida, com cada pessoa fora da espaçonave por menos de dez minutos. Durante esse tempo, Isaacman e Gillis realizaram uma série de movimentos para testar a mobilidade e o desempenho dos trajes.
“Em casa, todos nós temos muito trabalho a fazer, mas daqui — parece um mundo perfeito”, disse Isaacman. https://twitter.com/PolarisProgram/status/1834210476156129761
Os trajes espaciais da SpaceX são visivelmente mais leves do que os enormes trajes brancos usados pelos astronautas da NASA, e a empresa disse que eles foram projetados com “a mobilidade em mente”.
Uma das maiores diferenças entre os trajes espaciais da NASA e os projetados pela SpaceX é a ausência da mochila branca volumosa, chamada de Sistema Primário de Suporte de Vida. Em vez de uma mochila, os principais sistemas de suporte de vida são fornecidos pelo cordão umbilical de 12 pés que é conectado à espaçonave.
Enquanto a dupla se revezava fora da nave, os companheiros de tripulação restantes, o ex-piloto da Força Aérea dos EUA Scott “Kidd” Poteet e a engenheira da SpaceX Anna Menon, monitoraram seu progresso cuidadosamente. Depois que Gillis fechou a escotilha, a nave espacial foi gradualmente repressurizada. A operação inteira levou menos de duas horas.
Essa conquista notável é uma grande bênção para as ambições de voos espaciais privados da SpaceX, que incluem, entre as mais famosas, uma missão tripulada privada para Marte. Se a SpaceX conseguir, os trajes usados por humanos viajando para o Planeta Vermelho provavelmente terão suas origens nos trajes espaciais usados por Isaacman e seus companheiros de tripulação na Polaris Dawn.
“Embora a Polaris Dawn seja a primeira vez que o traje SpaceX EVA será usado em órbita baixa da Terra, o destino final do traje está muito mais longe do nosso planeta natal”, disse a empresa em maio. “Construir uma base na Lua e uma cidade em Marte exigirá o desenvolvimento de um design escalável para os milhões de trajes espaciais necessários para ajudar a tornar a vida multiplanetária.”
Este não é o primeiro marco na missão Polaris Dawn. Após decolar na manhã de terça-feira em um foguete SpaceX Falcon 9, a cápsula disparou seus propulsores para impulsionar a tripulação a um ponto alto de 1.400 quilômetros (870 milhas) — mais alto do que qualquer humano viajou desde a missão Apollo 17 à lua em 1972.
Agora que os dois principais marcos ficaram para trás, a tripulação da Polaris Dawn passará os dias restantes em órbita conduzindo uma série de experimentos científicos e testes contínuos de comunicações a laser entre a cápsula e os satélites de internet Starlink. A tripulação provavelmente retornará nas primeiras horas de domingo e aterrissará na costa da Flórida, embora a SpaceX ainda não tenha divulgado um cronograma firme para a chegada de volta à Terra.
