Empresas espaciais anunciam colaboração para desenvolver sistema de mineração lunar usando rovers como plataforma móvel para equipamentos de escavação do regolito.
Duas empresas espaciais anunciaram uma colaboração para criar equipamentos de mineração lunar. A Astrolab fornecerá seus rovers FLEX como plataforma móvel para os sistemas de escavação da Interlune. O objetivo é extrair Hélio-3 do regolito lunar.
A parceria foi estabelecida em resposta ao crescimento das ambições lunares da SpaceX e da NASA. Isso porque Elon Musk, fundador da SpaceX, decidiu direcionar o foco da empresa para atividades na superfície lunar.
Assim, a NASA passou a enfatizar mais a construção de elementos de uma base na superfície da Lua.
Acordo prevê integração de tecnologias para operações lunares
As companhias estabeleceram um acordo de cooperação para desenvolver um sistema de colheita de Hélio-3 na superfície lunar. O chassi do rover FLEX tem formato de ferradura. Pode acomodar aproximadamente 3 metros cúbicos de carga útil, com os equipamentos de escavação sendo instalados sob a estrutura do veículo. Veja:
A Astrolab compete com outras duas empresas para construir rovers destinados às atividades científicas da NASA na superfície lunar, bem como também fornecerá transporte para astronautas. Além disso, atende clientes comerciais, sendo a Interlune considerada um dos mais relevantes para seus objetivos de longo prazo.
Rob Meyerson, diretor executivo da Interlune, declarou: “No fim das contas, queremos construir uma frota de colheitadeiras elétricas que irão à Lua e escavarão, extrairão e separarão o Hélio-3 do regolito lunar.” Ele acrescentou: “O Rover FLEX é uma ótima plataforma para fazer isso.”
Colaboração anterior envolveu câmera multiespectral
Esta não é a primeira colaboração entre as duas empresas. Em agosto passado, a Interlune anunciou que transportaria uma câmera multiespectral em um rover protótipo menor construído pela Astrolab. A câmera analisa as quantidades e concentração de Hélio-3 no solo lunar.
Jaret Matthews é fundador e diretor executivo da Astrolab. Já Rob Meyerson comanda a Interlune. A Interlune trabalha ainda com a Vermeer, fabricante de equipamentos industriais, a fim de construir uma colheitadeira que escavará e separará o Hélio-3 da superfície lunar.
Rover protótipo será lançado ainda este ano
O rover protótipo FLIP tem aproximadamente o tamanho de um kart. Está programado para ser lançado ainda este ano em um módulo de pouso lunar construído pela Astrobotic. O veículo voará a bordo do módulo Griffin. Ou seja, ocupará o lugar do rover VIPER da NASA, que foi transferido para outra espaçonave.
O rover FLEX é maior. Tem aproximadamente o tamanho de uma minivan. É provável que um rover FLEX seja uma das cargas úteis na primeira missão do Starship da SpaceX à superfície lunar. A missão está planejada para voar à Lua em 2027 ou 2028. Provavelmente, ela será a missão de demonstração lunar sem tripulação.
Missão validará dados sobre concentração de Hélio-3
A missão do rover FLIP servirá como exercício de aprendizado para a Astrolab. A empresa testará seu software e outros recursos de um pequeno rover lunar. Para a Interlune, por sua vez, a missão buscará validar dados sobre a concentração de Hélio-3. Esses dados foram previamente estimados a partir de amostras trazidas à Terra durante o programa Apollo.
O Hélio-3 não ocorre naturalmente na Terra. Isso porque ele existe apenas em quantidades muito limitadas provenientes de testes de armas nucleares, reatores nucleares e decaimento radioativo. Porém, está presente em pequenas quantidades no solo lunar.
Estratégia modular permite atender diversos clientes
Jaret Matthews explicou em entrevista: “Nossa tese é fazer a plataforma mais versátil possível para que possamos servir uma ampla gama de clientes e alcançar o objetivo da NASA de ser um cliente entre muitos.” Ele complementou: “Então, temos essencialmente uma abordagem modular que nos permite pegar carga ou implementos ou cargas úteis. E então, neste caso, o equipamento de escavação que a Interlune está desenvolvendo basicamente ficaria sob a barriga do rover.”
A iniciativa responde à estratégia da Astrolab de criar uma plataforma versátil para atender diversos clientes no ambiente lunar. A empresa adotou uma arquitetura modular. Assim, ela permite ao rover FLEX transportar diferentes tipos de carga e equipamentos.
Testes
A Astrolab e a Interlune anunciaram planos para realizar testes de protótipo de um equipamento móvel de mineração em Houston, nos EUA. Os testes ocorrerão no Texas A&M University Space Institute. A instalação comercial está atualmente em construção no Johnson Space Center da NASA.
As empresas não divulgaram uma data específica para o início dos testes. Não revelaram quando estão programadas para implantar o primeiro equipamento de mineração na superfície lunar. Além disso, as empresas não especificaram a capacidade de extração do equipamento em desenvolvimento.
Interlune já possui contratos para venda de Hélio-3
A Interlune já anunciou contratos para a venda de milhares de litros de Hélio-3 para refrigeração de temperatura muito baixa. Segundo Meyerson, a aplicação mais próxima do Hélio-3 é em criogenia. A empresa já estabeleceu contratos para venda do material. Contudo, primeiro precisa demonstrar a capacidade de extrair e refinar o elemento do solo lunar. Além disso, precisa transportá-lo de volta à Terra.
A NASA aparece como facilitadora da iniciativa. Isso porque a agência busca ampliar o apoio a atividades espaciais comerciais através da criação do instituto em seu centro espacial.
Imagem: Astrolab/Reprodução
Por: Hemerson Brandão
