Enquanto o piloto Sam Schmidt percorre o histórico Goodwood Racetrack em um McLaren 720S, atingindo velocidades superiores a 241 quilômetros por hora, do lado de fora isso parece uma sessão de treinos comum.
Ele navega pelos cantos apertados com facilidade, deslizando mesmo quando os céus se abrem para tornar o asfalto escorregadio. Entre no carro, no entanto, e é imediatamente óbvio o quão notável é esta sessão de pista.
Schmidt está tetraplégico e completamente paralisado abaixo do pescoço, impossibilitando o uso de volante e pedalinhos.
Para mudar isso, a McLaren se uniu à empresa americana de eletrônicos Arrow para produzir o carro de mobilidade semi-autônoma (SAM), que permite que o ex-piloto da IndyCar acelere e freie soprando e sugando um tubo — chamado de função “sip and puff” — e dirigir virando a cabeça.
Após sua lesão que mudou sua vida em 2000, a emoção de correr era algo que Schmidt nunca pensou que experimentaria novamente.
“Durante 22 anos, eu realmente tive que confiar em outras pessoas para fazer a maioria das minhas tarefas diárias”, disse Schmidt à CNN Sport em Goodwood, Reino Unido.
“Então, quando eu dirigi o carro pela primeira vez, foi como: ‘Na verdade, estou controlando 100% dessas funções.’”
“Eu tenho o acelerador, o freio e os movimentos da cabeça, então não há mais nada na minha vida que me faça sentir tão normal — e isso é espetacular”, continuou.
‘Montanha russa de emoções’
Schmidt diz que tem “sorte” por não se lembrar muito do acidente que virou seu mundo de cabeça para baixo.
Durante uma sessão de testes na Flórida antes da temporada de 2000 da Indy Racing League, ele perdeu o controle do carro durante o que deveria ter sido uma volta de treino de rotina e colidiu com uma barreira de concreto a cerca de 289 km/h.
Schmidt e sua equipe entraram naquela temporada com grandes esperanças — tão altas, na verdade, que ele tinha aspirações reais de ganhar o título — mas o ano seguinte se tornaria muito diferente do que ele havia imaginado no início daquela tarde.
Schmidt passou seis meses em um exaustivo programa de reabilitação no hospital, muitas vezes por mais de cinco horas por dia, antes de receber alta para começar sua nova vida em casa.
“Muitas pessoas dizem: ‘Como você superou isso?’ Mas a realidade é que isso afeta os membros da família às vezes mais do que a mim por causa de suas vidas e suas expectativas”, diz Schmidt.
“Quero dizer, não era o objetivo da minha família na vida vencer a Indy 500. Esse era o meu sonho e, por causa do meu sonho, eu meio que estraguei os planos deles.
“É uma montanha-russa de emoções. Toda essa positividade e pensar que estamos ansiosos pela temporada 2000, eu tenho um bebê de seis meses, dois anos e meio e é realmente apenas uma foto da perfeição aqui.
“Estamos com tudo, minha linda esposa e eu acabamos de vencer minha primeira corrida na Indy. Apenas todos os tipos de coisas positivas acontecendo e depois ter tudo virado de cabeça para baixo.”
O prognóstico inicial do médico foi sombrio; no início, eles disseram que Schmidt tinha apenas algumas semanas de vida. Então, eles disseram que ele provavelmente ficaria em um ventilador para o resto de sua vida.
Na época, a ideia de Schmidt um dia dirigir um carro de corrida novamente certamente parecia impossível.
Nos estágios iniciais de sua recuperação, o piloto usou a própria recuperação de seu pai da paralisia como inspiração para continuar desafiando as probabilidades, bem como imaginar seus filhos crescendo.
“Ele fez uma reabilitação intensiva por dois anos para recuperar a capacidade de andar e falar”, diz Schmidt sobre seu pai, que ficou paralisado quando Schmidt tinha 11 anos. “‘Por que não consigo?”, pensou.
“Mas eu também tinha dois filhos que tinham seis meses e dois anos e meio quando me machuquei, então eu queria estar por perto para vê-los crescer e se tornarem adultos, e tudo isso aconteceu de uma maneira inacreditável, inacreditável.”
Uma vez que Schmidt e sua família se adaptaram ao seu novo modo de vida, seus pensamentos se voltaram para o que ele poderia se dedicar a seguir.
Ao lado de sua esposa, Sheila, Schmidt fundou a equipe de corrida Sam Schmidt Motorsports, que competiu na Indy Lights, a série abaixo da IndyCar. Como dono de equipe, Schmidt teve grande sucesso, vencendo 75 corridas e sete campeonatos, antes de se mudar para a IndyCar em 2011.
Sam Schmidt Motorsports pode se orgulhar de pole positions, vitórias em corridas e um segundo lugar na Indy 500 — mas uma vitória na prestigiada Indy 500 ainda os ilude, algo que Schmidt está determinado a mudar enquanto espera a nova parceria de sua equipe com McLaren.
“Em algum momento é como: ‘O que você faz com o resto de sua vida?’ Antes disso, eu estava na estrada 152 dias por ano. Minha esposa dizia: ‘Você precisa encontrar algo para fazer porque está me deixando maluco’”, ri Schmidt.
“Então, um ano após o acidente, decidimos começar uma equipe de corrida — completamente ingenuamente, não sabíamos [que iríamos] envolver isso — mas era apenas uma questão de levar duas horas para chegar acordar de manhã, então o que eu tenho paixão para fazer tudo isso valer a pena?”
‘Qual é o seu sonho?’
Mesmo enquanto ele estava no hospital e lutando para aceitar sua condição, ainda havia algo que fez Schmidt perceber o quão sortudo ele era.
“Estar em um hospital de lesão medular … a maioria dos pacientes não tinha um bom seguro, não tinha uma família para apoio, não tinha todas essas pessoas se unindo como eu”, lembra Schmidt. “Então é por isso que nosso grupo decidiu iniciar esta fundação.”
Enquanto Schmidt diz que sua Sam Schmidt Paralysis Foundation, que foi criada nos meses após seu acidente, visa encontrar uma cura para a paralisia, seu principal objetivo é ajudar milhões de pessoas como ele em todo o mundo a encontrar seu senso de “propósito em vida.”
“Como podemos melhorar a vida deles? Como podemos mostrar a eles que, apenas com perseverança, consegui continuar seguindo o sonho da minha vida?” diz Schmidt. “Então nós os desafiamos: ‘Qual é o seu sonho e como você pode fazer?’
“Como podemos fazer isso para que você possa alcançá-lo? Qual é a sua paixão? Vamos ver se podemos descobrir como chegar lá — e isso é realmente o que a fundação faz dia após dia.”
Schmidt rapidamente percebeu que seu sonho era um dia estar de volta ao volante de um carro de corrida, uma ambição aparentemente impossível que se tornou realidade por uma equipe de engenheiros da Arrow; em 2014, Schmidt dirigiu um Corvette Stingray especialmente modificado, a primeira versão do SAM Car, a 160 km/h no Indianapolis Motor Speedway.
Ao longo dos anos, vários Corvettes foram modificados com várias versões da tecnologia até que Schmidt se acostumou tanto com o sistema que começou a competir novamente, assumindo o desafio de Pikes Peak no Colorado, uma subida assustadora de 20 quilômetros com 156 curvas e 44.300 métros de elevação.
Schmidt terminou o percurso em 15 minutos, apenas seis minutos atrás do vencedor que dirigiu com controles de direção convencionais. Foi um feito notável de engenharia e que levou um período de tempo relativamente curto para ser realizado.
“Desde o momento em que adquirimos o [primeiro] carro, desenvolvemos tudo em três a cinco meses, desde nenhuma modificação até a condução em velocidade com todos os nossos sistemas funcionando”, disse a engenheira mecânica da Arrow, Grace Doepker, à CNN Sport.
“Ao desenvolver para Sam, provavelmente foi um pouco diferente de outra pessoa com deficiência ou de um de nossos engenheiros, o que achamos que seria o ideal. Sam é um piloto de corrida, vem de uma perspectiva um pouco diferente e quer uma nível de desempenho.
“Então, isso realmente empurrou nossas capacidades de engenharia para combinar com o que ele era capaz de fazer como piloto de corrida e, por causa de suas deficiências, tivemos que garantir que ele estivesse confortável e tivesse a melhor experiência de pilotagem possível.
“Foi definitivamente um trabalho de amor — muitas noites longas no laboratório e na garagem juntando tudo e às vezes esquecemos por que estamos fazendo isso. Então, quando colocamos Sam no carro, é muito bom ver: ‘Ok, é disso que se trata — é para isso que serve.’”
Mas o trabalho de Arrow com Schmidt não se limitou à faixa. No ano passado, ele conseguiu levar sua filha ao altar e dançar com ela em seu casamento graças a um traje de exoesqueleto, um momento que ainda emociona Schmidt quando ele fala sobre isso.
Schmidt ainda parece um pouco incrédulo ao falar sobre a tecnologia que o ajudou a alcançar coisas que ele não achava que fossem possíveis apenas alguns anos atrás.
“É fenomenal”, diz ele. “É realmente difícil de descrever porque por 15 anos eu nunca pensei que dirigiria novamente e agora não apenas na rua, mas em uma pista de corrida [como Goodwood] que é tão icônica, é um item da lista de desejos. É um sonho tornado realidade.”
Por: Matias Grez da CNN
